Основание и Империя [Академия и Империя] - Айзек Азимов

Он что-то значит для Мула, до сих пор значит, только я не могу понять, что именно. Должно быть, Магнифико знает о Муле что-то чрезвычайно важное. Я уверен.

Магнифико еще больше побледнел и, запинаясь, возразил:

– Сир… мой господин и повелитель, я клянусь, что не в силах оправдать ваших ожиданий. Я рассказал вам все, что знал, а ваш зонд изъял из моего жалкого разума то, что я знал, сам того не зная.

– Знаю… знаю… Это что-то тонкое и неуловимое; настолько тонкое, что ни ты, ни я не смогли определить, что это такое. Но я должен это понять – ради Исса и Мнемона, потому что если они погибнут, мы останемся одни. Мы будем последними осколками независимого Фонда.

Корабль уже в центре Галактики. Мириады звезд собираются в скопления, необходимо учитывать влияние их гравитационных полей, способных изменить направление скачка.

Торан понял это, оказавшись после очередного скачка в гравитационном поле и зловещем свете красного гиганта. Гигант, словно обрадовавшись неожиданной добыче, стал притягивать корабль. Торан провел у пульта двенадцать бессонных отчаянных часов и едва вырвался.

После этого случая он часами просиживал над картами и расчетами.

Спутники дружно помогали Торану. Байта намечала маршруты. Эблинг Мис проверял вычисления. Даже Магнифико усадили за счетную машину. Он очень быстро освоил работу и прекрасно с ней справлялся, получая от нее массу удовольствия.

Прошел почти месяц, и Байта, взглянув на траекторию полета корабля, выстроенную в трехмерной модели Галактики и заблудившуюся где-то на полпути к центру, с улыбкой произнесла:

– Наконец-то я поняла, на что она похожа! На десятифутового дождевого червя с несварением желудка в тяжелой форме. Еще немного, и ты привезешь нас обратно на Хэвен.

– И привезу, – пробурчал Торан, яростно шурша картой, – если ты и дальше будешь говорить под руку.

– Лучше не надо. Поехали дальше, только по прямой. Наверняка существует прямой путь.

– Где-то в космосе он, может быть, и существует, а в моей карте, купленной за полкредита, его нет. Если ты хочешь, чтобы я искал его сам, методом проб и ошибок, приготовься торчать в космосе пятьсот лет, тупица. И кроме того, на прямых дорогах всегда полно кораблей. Я не могу толкаться в толпе!

– Не ори и не изображай оскорбленную добродетель, – она вцепилась ему в волосы.

– О-о-й! Пусти! – застонал он и, схватив ее за руки, дернул вниз.

Торан, Байта и стул спутались в клубок и покатились по полу. Первым вышел из игры стул, а Торан и Байта еще долго, хохоча, тузили друг друга.

Тяжело дыша, вбежал Магнифико. Торан вскочил.

– Что случилось?

Шут был вне себя от испуга. Нос его побледнел и заострился.

– Сэр, приборы ведут себя странно. Сознавая свое невежество, я ничего не трогал…

Торан был уже в зале управления.

– Разбуди Эблинга Миса, – приказал он, – и приведи его сюда.

Байта, расчесывая пальцами волосы, остановилась в дверях.

– Нас засекли, – сказал ей Торан.

– Засекли? – руки Байты беспомощно опустились. – Кто?

– Одной Галактике известно, – пробормотал Торан, – но я думаю, бластерами они пользоваться не умеют.

Он сел за пульт и стал передавать в космос идентификационный код корабля.

Вошел Мис, одной рукой протирая заспанные глаза, а другой придерживая полу халата. Со спокойствием человека, которому больше не на что надеяться, Торан сообщил:

– Мы нарушили границы какого-то королевства под названием Автархия Филиа.

– Впервые слышу, – сказал Мис.

– Я тоже, – подхватил Торан, – но пограничные корабли нас услышали, задержали, и я не знаю, что с нами будет дальше.

На борт корабля поднялся капитан пограничного корабля с шестью вооруженными солдатами. Он был невысок, худ и плешив. Он уселся на стул, сухо кашлянул и открыл принесенную под мышкой папку.

– Предъявите документы и путевое предписание.

– У нас их нет, – сказал Торан.

– Вот как, нет? – он поднес к губам пристегнутый к поясу микрофон и быстро проговорил. – Трое мужчин и одна женщина. Документов нет, – и сделал соответствующую запись в папке.

– Откуда вы?

– С Сайвенны, – ответил Торан.

– Где это?

– Сто тысяч парсеков на восемьдесят градусов к западу от Трантора и сорок градусов…

– Достаточно, достаточно! – Торан увидел, как капитан в графе «Откуда прибыл» пишет «Периферия».

– Куда направляетесь? – продолжал пограничник.

– В сектор Трантора.

– Цель?

– Частная поездка.

– Груз?

– Груза нет.

– Хм… Это мы проверим, – он сделал знак солдатам и двое приступили к проверке.

Торан не стал им мешать.

– Что привело вас на территорию Филии? – спросил пограничник, окидывая Торана недобрым взглядом.

– Мы не знали, что это ваша территория. У меня недостаточно подробная карта.

– Вам придется заплатить за это сто кредитов, а кроме того, въездную пошлину и тому подобное.

Капитан снова заговорил в микрофон, потом долго слушал и, наконец, обратился к Торану.

– Вы разбираетесь в ядерной энергетике?

– Немного, – осторожно ответил Торан.

– Да-а? – капитан захлопнул папку и добавил. – Люди с Периферии известны познаниями в ядерной энергетике. Наденьте костюм и следуйте за мной.

– Что вы собираетесь с ним делать? – выступила вперед Байта.

Торан мягко отодвинул ее и холодно спросил:

– Куда я должен идти?

– На наш корабль. У нас не в порядке двигатель. Он пойдет с вами.

Речь шла о Магнифико, который в удивленном испуге раскрыл глаза.

– Он-то здесь при чем? – возмутился Торан.

– По имеющимся у нас сведениям, – холодно ответил капитан, – в этом районе действует банда пиратов. Этот человек подходит под описание одного из бандитов. Нам необходимо провести опознание.

Торан поколебался, но шесть бластеров – весьма убедительный аргумент, и он полез в шкаф за костюмами.

Через час, в машинном отделении филианского корабля, Торан не выдержал:

– Двигатель в полном порядке. И шины, и L-образные трубки исправны, реакция идет нормально. Кто здесь главный?

– Я, – ответил инженер.

– Проводите меня к капитану.

Инженер отвел Торана на этаж, где жили офицеры, и оставил в тесной комнате, в которой сидел полусонный лейтенант.

– Где мой товарищ? – спросил Торан.

– Подождите, пожалуйста, – ответил лейтенант.

Через пятнадцать минут привели Магнифико.

– Что тебе делали? – нетерпеливо спросил Торан.

– Ничего. Абсолютно ничего, – Магнифико медленно покачал головой.

Филиа удовлетворилась двумястами пятьюдесятью кредитами, взыскав, кроме всего прочего, плату за срочность решения дела, и торговый корабль снова был в открытом космосе.

Байта с вымученным смехом сказала:

– Где же эскорт? Мы не заслужили даже пинка через границу?

– Неужели ты поверила, что нас в самом деле задержали на границе, – мрачно проговорил Торан. – Никакой Филией здесь и не пахнет. Идите сюда.

Эблинг Мис и Байта придвинулись к нему.

– Это был корабль Фонда, а на нем – люди Мула.

Мис нагнулся за упавшей сигарой.

– Здесь? – спросил он. – На расстоянии тридцати тысяч парсеков от Фонда?

– Ну и что? Кто мешал им прилететь сюда? Мис, поверьте, я могу определить, кому принадлежит корабль. Я осматривал двигатель, этого мне было достаточно. Ручаюсь, что и двигатель, и корабль построены в Фонде.

– Как они могли сюда попасть, – принялась рассуждать Байта. – Какова вероятность случайной встречи кораблей в космосе?

– При чем здесь вероятность, – горячился Торан, – нас просто преследовали.

– Преследовали? – присвистнула Байта. – Через гиперпространство?

– Это вполне возможно, – вмешался Эблинг Мис, – если иметь хороший корабль и хорошего пилота.

– Тем более, что я не маскировал след, – подхватил Торан. – Даже в нейтральном полете несся на предскачковой скорости. Нас нашел бы слепой.

– Черта с два! – крикнула Байта. – Ты прыгал вкривь и вкось и даже назад. Разве можно разобраться в такой путанице следов!

– Мы тратим время, – повысил голос Торан. – Это был корабль Фонда, а на нем – люди Мула, которые нас остановили и обыскали. Они допрашивали Магнифико, а меня взяли заложником, чтобы вы сидели тихо, даже если о чем-то догадывались. И сейчас я их сожгу.

– Успокойтесь! – Мис схватил его за руку. – Собираетесь пожертвовать нами ради того, чтобы уничтожить один корабль, неизвестно даже, вражеский ли. Подумайте, зачем Мулу гнаться за нами по всей проклятой Галактике; чтобы остановить нас, обыскать и отпустить?

– Ему хочется знать, куда мы летим.

– В таком случае, к чему нас останавливать?

– Отпустите меня, Эблинг, не то я вас ударю.

Магнифико, с дрожащими от возбуждения ноздрями, крикнул со своего излюбленного места на спинке стула:

– Прошу покорно простить меня за невежливость, но мой бедный разум вдруг посетила странная мысль.